W systemie binarnym (dwójkowym) liczby zapisujemy wyłącznie za pomocą dwóch cyfr: 0 i 1. Pozycja każdej cyfry w zapisie odpowiada określonej potędze liczby 2. Potęgi zaczynają się od potęgi zerowej przy cyfrze znajdującej się najbardziej na prawo i zwiększają się w kierunku lewej strony. Wartość liczby binarnej obliczamy następnie jako sumę tych potęg. Każdą potęgę uwzględniamy, jeśli na odpowiedniej pozycji znajduje się 1, a pomijamy, jeśli w danym miejscu znajduje się 0.

Liczby binarne na przykładzie dłoni

Aby lepiej zrozumieć zapis liczb binarnych, możemy wykorzystać coś, co zawsze mamy pod ręką – własną dłoń. Wyobraźmy sobie, że na palcach jednej ręki zapisujemy potęgi liczby 2:

W ten sposób możemy na jednej ręce przedstawić liczby od 0 do 31. Każdą z nich można bowiem jednoznacznie wyrazić jako sumę potęg liczby 2. Jeśli położenie każdego palca oznaczymy za pomocą 0 lub 1, otrzymamy zapis liczby w systemie binarnym.