Informacje o świecie musimy w jakiś sposób zapisywać (czyli kodować). Typowym przykładem takiego zapisu jest pismo. Jeśli na przykład mamy wizytę u dentysty we wtorek o 9:00, kodujemy tę informację w kalendarzu za pomocą słowa „dentysta”. To jednak nie jest jedyna możliwość — zamiast pisać słowo, moglibyśmy w kalendarzu narysować obrazek dentysty.

Kodowanie informacji za pomocą obrazków było stosowane jako wczesne stadium pisma (tzw. pismo piktograficzne lub obrazkowe). Ale obrazki były potrzebne nie tylko ludziom pierwotnym, którzy ciosali w swoich kamiennych kalendarzach różne ważne informacje. Również dziś, mimo że bardzo często korzystamy z pisma, kodowanie informacji za pomocą obrazów ma sens – obrazy są często bardziej czytelne i zrozumiałe.

Typowymi przykładami kodowania informacji za pomocą obrazu są:

• znaki drogowe
• symbole na mapach turystycznych
• symbole używane w prognozie pogody
• piktogramy oznaczające dyscypliny na olimpiadzie
• ikonki w programach komputerowych